Isotype

En 1937 el filósofo austriaco Otto Neurath, en su cargo como director del Museo de Sociedad y Economía de Viena, ingenió el sistema ISOTYPE. Un método con estructura de lenguaje que permitía expresar única y exclusivamente de forma visual todo tipo de mensajes. Este sistema ha determinado buena parte de la cultura gráfica contemporánea convirtiéndose en uno de los mayores logros del diseño gráfico moderno.

Las intenciones iniciales de Neurath con este sistema no podían ser más nobles. Su objetivo como director del Museo era conseguir transmitir datos sobre economía y sociedad, de la forma más clara posible, a una población salida de la posguerra con altos índices de analfabetismo. Quería conseguir que cualquier ciudadano fuera capaz de comprender la complejidad del mundo y capacitarlo para tomar parte activa de la comunidad. Para conseguirlo dedicó sus recursos a construir  una nueva forma de hacer converger la información que no necesitara conocimientos previos, un método que fuera simple de enseñar y aprender, y al mismo tiempo completo y exacto. Un lenguaje simbólico basado en la imagen que fuera capaz de explicar problemas importantes en cualquier área de conocimiento. En sus propias palabras: “Un nuevo mundo visual comparable al de la palabra” (Neurath, 1937).
Influenciado por sus ideas positivistas sobre la sistematización del mundo, Neurath cosntruyó el sistema ISOTYPE como si fuera un lenguaje. Su idea era difinir un diccionario de signos y una serie de reglas gramaticales cuya combinatoria fuera capaz de construir significado de forma exponencial. En el diseño del diccionario de símbolos contó con la ayuda de los grafistas Gerd Arntz y su propia esposa Marie Neurath, que definieron y xilografiaron cientos de dibujos sintéticos capaces de representar nominalmente todo tipo de elementos de la realidad: personas, objetos, espacios, características culturales, etc…
A partir de este diccionario, Neurath estructuró formas de combinar los símbolos, asignándoles valores funcionales dentro de la construcción sintáctica del lenguaje. Por ejemplo, un símbolo de un zapato y otro de una fábrica sirven para hacer uno nuevo que signifique fábrica de zapatos. Las reglas de la gramática de Neurath también incluyen que ciertas composiciones espaciales expresen significado: por ejemplo, podemos situar los símbolos en un mapa para mostrar distribuciones geográficas a ordenarlos en filas para expresar relaciones estadísticas.
Los grabados de Gert Arntz

Neurath invitó a Arntz –un ya conocido artista de la izquierda radical alemana– a trabajar en su proyecto ISOTYPE integrándolo en el equipo de diseño del Museo. Durante su estancia diseñó más de 4.000 pictogramas para el sistema, además de algunos otros gráficos para las publicaciones y exposiciones del centro. Entre ellas, tuvieron especial éxito la colección Gesellschaft und Wirtschaft (1930). A mediados de los años 30, cuando cayó el gobierno socialista de Viena, Arntz huyó a Holanda junto a los Neurath y cuando ellos decidieron instalarse en Inglaterra, él se quedó en La Haya trabajando para la Dutch Foundation of Statistics hasta su muerte en 1988. La simplicidad de sus dibujos contrasta con la laboriosa tarea de hacer los grabados manualmente, tanto en madera como en linóleo. Arntz supo combinar a la perfección sus habilidades artísticas con sus creencias políticas, compartiendo con Neurath la teoría de que el lenguaje visual era esencial para explicar a la población los aspectos sociales y políticos que les afectaban.
Su principal contribución al sistema ISOTYPE fue construir toda una iconografía de morfemas visuales que a partir de la combinación nominaban multitud de conceptos. Por ejemplo, a una misma figura para representar a un hombre únicamente añadiendo dentro un pictograma de una herramienta, personificaba todo el abanico de profesiones posibles: agricultores, obreros, médicos, científicos, militares, etc… Esta metodología fue una gran contribución para sistematizar la creación del diccionario gráfico para el lenguaje ideado por Neurath.

Marie Neurath

Marie Neurath (de soltera Reidemeister) trabajó como diseñadora en el Museo de Sociedad y Economía de Viena desde los inicios del ISOTYPE. En los años 40 se casó con Neurath y huyeron de la Europa central instalándose en Oxford, Inglaterra, donde fundaron el ISOTYPE Institute y continuaron trabajando juntos publicando todo tipo de ensayos estadísticos en forma de libro para diversas instituciones. Tras la muerte de Neurath en 1945, Marie siguió dirigiendo el estudio hasta entrados los años 70, desarrollando una prolífica actividad como autora y diseñadora de libros educativos para público juvenil bajo el sello editorial Max Parrish Colour Books.
Se atribuye también a Marie la invención del acrónimo ISOTYPE (International System of TYpographic Picture Education) y dedicó buena parte de su carrera a documentar, traducir y editar todo lo relacionado con este sistema. A su muerte en 1986 legó su archivo a la Universidad de Reading conservado bajo el nombre de Otto and Marie Neurath Isotype Collection.

El legado de Neurath y el ISOTYPE

Desde Viena y a través de sus propios protagonistas, el lenguaje ISOTYPE se extendió por los Países Bajos, Gran Bretaña, la Unión Soviética,… Su potencial para la comunicación con personas de todas las edades y nacionalidades hizo que a partir de los años 60 fuera adoptado por una amplia gama de proyectos y publicaciones internacionales. De hecho, en su manifiesto fundacional Neurath ya vio posibilidades de aplicación de su lenguaje al mundo de la señalización: “un lenguaje simbólico es internacional y sería una gran ayuda para el viajero, incluso en su propio país. Los símbolos son mejores guías que las palabras en indicar direcciones de tráfico, o señales en edificios públicos, museos o parques” (Neurath, 1937). Y también en el de la educación “Este método visual tiene también uso en la educación sobre salud pública, cuidados de la infancia, seguridad, etc… tanto a los adultos como a los niños” (Neurath, 1937). Solo hace falta evocar la imagen de un aeropuerto, un hospital o un periódico para ver la enorme influencia que ha ejercido Neurath en la cultura visual contemporánea y la contribución que hace su lenguaje para conseguir transmitir conceptos complejos visualmente de forma clara y compacta.
Neurath, con ISOTYPE, demuestra que el lenguaje visual es divisible en pequeñas partículas de significado, y que es posible construir una gramática de combinatorias fácil de aprender por los usuarios. Su trabajo hoy, en un mundo datificado, toma más relevancia que nunca. No tanto por su estética –de gran calidad y muy apreciada por los diseñadores gráficos– sino por la capacidad de racionalizar la complejidad de las representaciones visuales.

Texto: Rosa Llop

Publicado en Visual 182